El tapial transpira, como el adobe, es higroscópico y tiene capacidad de difusión; también posee buena capacidad para almacenar frío o calor, siendo buen aislante, y tiene una emisión radiactiva muy baja.

Es semejante al adobe, en cuanto a la composición del material (tierra con algún aditivo, como paja o crin de caballo, para estabilizarlo o pequeñas piedras para conseguir un resultado más resistente) pero se distingue en el modo de hacer la fábrica. Los muros se levantan por tongadas de tierra húmeda entre unos maderos o tablas que forman un encofrado, al modo del hormigón en masa, apisonando cada tongada con un pisón.